本文来自微信公众号：硅星人（guixingren123），作者：光谱、Vicky Xiao，编辑：Vicky Xiao，封面：ARIEL ZAMBELICH /《连线》杂志
机器人像巨型甲虫一样来回移动，背上是码得整整齐齐的重达3000磅的货物。数百台这样的机器人在一个圈出来的大型区域内自主移动，它们擦身而过，但不会发生碰撞。
一只机械手臂打翻了一个手提包，把十几个锥形的咖啡过滤器撞到了地上。旁边一名工人按下一个按钮，让机械手臂静止，这样她就可以安全地收拾残局。
然后机械手臂再次开始工作。
这些看起来平静得有些怪异的画面，早就已经是亚马逊仓库里的日常。就在很多人还以为亚马逊只是那个两日达的电商公司时，它已经开始悄悄地打造自己的机器人帝国。
打包、分拣、装车……都由机器人搞定
没有什么拦得住亚马逊全面转向自动化的决心。
据本周路透社独家报道[1]，亚马逊正在物流中心内使用机器替代真人员工。结果就是，亚马逊的货物打包装盒速度获得了5倍的惊人提升。
这项技术除了有望进一步降低订单的物流时间之外，最重要的是，将取代物流中心内部绝大部分的员工。因为如果这台机器得到推广，真人的效率和经济性将大打折扣。
这套自动化的打包生产线名为 CartonWrap（纸箱打包），由意大利公司 CMC 提供。据路透社报道，亚马逊近几年已经开始在物流中心内对其进行整合测试。
该机器主要由分拣、裁切和打包三个核心模块，以及打单等辅助模块组成。三个核心模块在上图中的T字形分别对应下端、左端和右端。
放入货物后，分拣机可以对其条码以及大小进行扫描：
得到尺寸后，裁切机开始对纸板进行裁切。与此同时，打单机也会根据系统预先分配好的条码打出物流单：
货物会在机器中间和纸箱会合，一套强有力的机械臂将根据货物尺寸自动完成折叠、打包、粘合以及封条等工作。最后，贴上物流单，一个订单就完成了：
原报道指出，CartonWrap 每小时可以完成 600 个～700 个订单的打包工作，效率远超人手打包。CMC 的网站则显示，该机器在理想状态下每小时可以输出多达 1,000 个包裹。
尽管两台机器的价值和运维费用高达 200 万美元每年，但它们将取代至少 24 名工人，因此两年内即可回本。
据路透社报道，亚马逊的打包合同工每人每天工作最多 10 小时，平均每小时可以打包 150 个，已经是一份十分劳累的工作。公司对他们的要求是每小时 240 个，旺季 400 个，对工人造成了极大的压力，一度激起反抗。
除了已经在测试的物流中心以外，亚马逊还计划在数十座物流中心内，每座安装两台 CartonWrap。
根据 CMC 介绍，CartonWrap 的技术优势，在于能够根据扫描结果实时更改裁切格式，以最大限度利用纸板。它还能支持整合其他模块，比如贴单、包装印刷等，实现一机多功能。
CMC 提供的视频，展示了 CartonWrap 的完整工作流程：
除了纸箱打包以外，事实上，亚马逊已经在自己的物流中心内，测试各种各样的机器人技术，在成熟之后再慢慢取代低效的人工。
2017年，亚马逊在全球就拥有超过10万台机器人，并计划增加更多。现在，它正在逐渐把自己的仓库打造成一个机器人帝国。
比如说，机器人已经介入了分拣工作。亚马逊的货品都存放在一个个货架上，最早需要员工从上面找到对应的产品，后来升级成了流水线作业。现在，分拣机器人可以根据订单信息将货架推到打包区域。
再比如说，对大宗货物进行装箱和捆扎。
多年之前，亚马逊收购了一家名为 Kiva Systems 的机器人公司。现在，它开发的机械臂 Robo-Stow 早已代替了人类对货物进行捆扎，仅这一项机械臂技术，就为物流中心降低了 20% 的运营成本：
在2017年，亚马逊曾向外界展示这个机器人手臂。
当时，在亚马逊位于肯特郡的仓库工作的员工 Nissa Scott 接受了《纽约时报》采访 [2]。她过去的工作是把这些重25磅的尺寸标准的货物箱堆叠起来，一天需要工作 10 个小时。
但是在亚马逊采用机器人手臂后，替代斯科特的变成了一个巨大的，明亮的黄色机械臂。手臂末端的爪会抓住传送带上的货物箱，并将其堆放在另一个垃圾箱上，在机器人周围的木托盘上形成整齐的柱子。
Scott 的新工作变成了照看几个机器人，在必要时对它们进行故障排除，并确保它们有货物箱装载。
在《纽约时报》的描述里，当时亚马逊的仓库里，是这样的：
机器人像巨型甲虫一样来回移动，背上是码得整整齐齐的重达3000磅的货物。数百台这样的机器人在一个圈出来的大型区域内自主移动，它们相互擦身而过，但不会发生碰撞。
在笼子的一边，一群人类工作者——“装货者”，他们将产品塞到机器人身上，补充库存。当顾客的订单来了，装载着订单内货物的机器人就自动移动到笼子的另外一端，像是汽车排队通过收费站一样，排着队等待处理。
在那里，人类“拣货者”会按照电脑屏幕上的说明，从机器人货架上抓取物品并将它们放入塑料箱中，让塑料箱消失在传送带上。另外一端的“打包者”会将塑料箱里的产品打包让在运输的纸箱中。
作者：Nick Wingfield
机器人减少了工人所需的步行，使“拣货者”更有效率，更少疲劳。这些机器人还能在将货架装在一起，想高峰时期的汽车一样紧密相连，因为它们不需要人类所需的过道空间。
并不仅仅是肯特郡的仓库，在亚马逊佛罗伦萨，他们同样有比人类员工更优秀的机器人。该工厂有 8 个机械臂，可以将大量商品分解成较小的单元，并分发到各地的亚马逊运营中心。工人们还基于动画片《卑鄙的我》里的角色，给这些机械臂取了小黄人的名字。
看起来，这样人与机器在仓库里相互配合的画面，还挺和谐的，但这并不是终点。
亚马逊还在不断研发新的机器人技术。
亚马逊有一个叫 Amazon Robotics 的全资子公司，正在使用各种机器人技术方法来加强仓库的自动化运营。他们研发的技术包括自动移动机器人、语言感知、电源管理、计算机视觉、深度感应、机器学习、对象识别和命令的语义理解等等方面。它曾公开一种虚拟现实模拟技术，用于对新的机器人概念进行原型设计，其中就包括一个带有叉车附件的臂，可以移动托盘。
另外，亚马逊每年都会举办专门的机器人大赛，吸引各个创业公司和研发机构来参赛，展示最新的可以运用在仓库里的机器人技术。比如可以从架子上抓下物品然后再把它们放回去的机器人手臂。这些参赛者都被要求处理从洗漱用品到衣服等一系列产品，然后依据速度和准确性得分。
Nissa Scott 是幸运的，她“升级”成为了机器人保姆，还在原来的地方工作，帮助机器人排除故障、保证机器人正常运转。但是她的很多同事，被分配到了接受站，在那里他们手工将大盒商品打包成箱。
而现在，随着 CartonWrap 技术的运用，Scott 的同事们能做的事也将慢慢被新的打包机器人取代。他们又将走向哪里呢？
就像 Scott 的主管 Edward Cohoon 说的，机器人可以这样一整天无休地工作，他们的肚子从来不会咕咕叫。
为什么亚马逊要这样采用机器人技术？
亚马逊在官方资料[3]里说，它在全球拥有175个仓储中心，在其中的26个里，都有机器人和人类一起工作来挑选，分类，运输和存放包裹。
就像蒸汽机开启了工业革命时代一样，机器人时代的到来或许不可避免。我们应该看看，机器人技术给亚马逊的这26个仓库带来了什么改变。
硅星人梳理了近期的相关新闻，发现第一个就是效率。
今年四月，亚马逊使用算法自动解雇未完成指标员工的新闻，引爆了人们对于亚马逊的反感。此前，一些亚马逊巴尔的摩物流中心的穆斯林员工抗议，称公司的指标导致他们无法完成每天五次定时的祈祷。
缺乏人性的管理模式，确实应该抨击。但与此同时，使用工具提升效率的趋势是不可逆转的。显然，24小时运转、任劳任怨的机器，对于亚马逊是更好的解决方案。
第二个，解决了劳动力资源本身不足的问题。
当用户逐渐习惯了次日，甚至当日到达，让电商公司的物流压力与日俱增。而招更多的工人所带来的效率提升，是很难规模化的。更何况目前来看，对于用人需求量巨大的亚马逊，招人仍然是个巨大难题。
亚马逊运营高级副总裁 Dave Clark 在 Twitter 上转发了路透社的报道，并表达了从公司角度的看法。
他指出，与其恐惧“机器取代人力”这件事，真正的问题在于亚马逊无法招到足够合格的人来填补打包这个职位，以及亚马逊正在创造的许多其他职位。
的确，公司并不是想要招人就一定能招到人。亚马逊物流中心所在地区即便有大量的未就业劳动力，符合打包员工要求的可能只有少数，年龄、身体状况、对培训的领悟能力等都影响着候选人能否获得这份工作。结果就是，一个地区内满足要求的劳动力无法满足物流中心的需求。
更何况，尽管公司为打包工人提供较高的时薪，成本居高不下，然而打包工人的辞退轮转率。在这样的前提下，通过招人来满足需求是不可规模化的。
亚马逊打包员工 图 ARIEL ZAMBELICH/《连线》杂志
第三个，毫无疑问是资源节约。
以 CartonWrap 技术为例，一位优秀的亚马逊打包员工，应根据订单的货物尺寸、数量使用最合适的纸箱进行打包。然而在现实中，受制于培训水平、能力，以及指定型号纸箱在物流中心的存货水平，员工经常采用不合适甚至错误的包裹物。
（其实这也不现实，毕竟仅固定尺寸型号的亚马逊纸箱，就有多达90种，再加上可变尺寸的包装物，至少有100种……）
最终，用户经常会收到和货物尺寸不成比例，加入了过量填充物的包裹，或者因包裹太小导致货物被挤压损坏。
此时，CartonWrap 就能派上大用场了。它能够直接处理折叠堆叠的原始纸板，根据货物尺寸裁剪出最小可行的纸箱。这不但极大地节约了纸箱/纸板存放的空间，还避免了物流中心因热门型号纸箱存货不足导致，使用错误纸箱、过量填充物所造成进一步资源浪费。
即便带来了如此大的便利和效率提升，人们仍然难免对使用机器自动化打包存在疑虑——它会不会取代了太多的就业，反而产生了坏的影响？根据硅星人的分析，答案应该是否定的。
首先，CartonWrap 可以处理的最小、最大包裹尺寸是有限的，仍有许多的超规尺寸和异形货品无法被机器处理。为这些特别商品专门开发机器？听上去并不经济。此时，人力仍然是唯一的解决办法。
其次，前面提到，在现实中亚马逊根本无法招到足够的打包工人，也就很难用取代就业的说法去批评这家公司。
事实上，这个机器的运行和维修仍需要人力干预。比如需要专人把货物从货架上取下，进行预先扫描处理、放到传送带上；纸板也需要工人安放到机器上；机器的运转需要专人监督，遇到故障时需要维修，而这些工作往往并不需要具备专门知识，普通工人经过足够时间的训练或许也能满足要求。
如果在未来，亚马逊扩大自动化打包机器的使用，意味着将减少对大量低级劳动力的依赖。考虑到亚马逊本身是用工大户，这样做也能促进物流中心当地的劳动力升级转型。
亚马逊的机器人帝国计划已经启动了，而这未尝是一件坏事。
参考来源
[1] Exclusive: Amazon rolls out machines that pack orders and replace jobs
[2] As Amazon Pushes Forward With Robots, Workers Find New Roles
[3] What robots do (and don’t do) at Amazon fulfillment centers