发布十年后，苹果的Swift语言走向衰落

2024 年的 WWDC 上，AI 的风头已经盖过了一切，苹果向人们展示了一系列的新特性，宣布把 AI 能力融入到了整个生态之中。社交媒体上讨论的焦点显然也是各种各样的 AI 功能，大家似乎已经忘了，WWDC 其实是一个关于开发者的大会。

与开发者直接相关的，苹果还对外公布了 Swift 6 的细节。我仍然记得， 2014 年时，移动互联网正如日中天，那一届的 WWDC 上，Swift 正式问世，它是一门基于 C 和 Objective-C 的编程语言，最初被设计用于开发 iOS 和 OS X 的应用程序。

在这之前，若想在 iOS 上开发应用程序，那 Objective-C 是唯一的选择。但 Objective-C 的缺点也显而易见，它的语法冗长，学习曲线陡峭，内存管理复杂，缺乏众多现代语言特性。于是，Swift 语言被寄予厚望。

现在，一转眼，十年过去了。今天我们来聊聊 Swift 吧。

Swift 的缘起和野心

2010 年的夏天，时任苹果开发者工具部门主管的 Chris Lattner 计划为 OS X 和 iOS 平台开发新一代的编程语言。这位 Chris Lattner 来头可不小，他曾经参与创建过许多重要的编译器项目，比如 LLVM、Clang。

那年，移动互联网正在风头之上，诞生于 80 年代的 Objective-C 暮气沉沉，已经无法承载苹果下一个阶段的发展目标。Chris 看到了诸如 Rust、Python 等新语言的闪光点，也听到了内外部许多工程师吐槽 Objective-C 毫无建树。他心里清楚，Objective-C 的很多固有缺陷，仅仅靠渐进式的优化是无法解决的。

于是，他小规模和同事商量后，决定要为苹果打造一个立于时代前沿的编程语言。

接下来，Chris 用了近一年的时间实现了大部分基础语言结构，之后另一些语言专家加入进来持续改进。到了 2013 年，该项目成为了苹果开发工具组的重中之重，Chris 带领着他的团队逐步完成了一门全新语言的语法设计、编译器、运行时、框架、IDE 和文档等相关工作，并在 2014 年的 WWDC 大会上首次登台亮相。

这门语言的名字就叫做：Swift，Logo 是一只轻盈飞扬的雨燕。

很多人以为，Swift 的发展目标仅仅是支撑苹果生态应用的发展。但如果你留意的话，当年在《The Swift Programming Language》电子书中，Chris 曾经明确写过他对 Swift 的期许：

Swift is intended to be the first industrial-quality systems programming language that is as expressive and enjoyable as a scripting language. […] It’s designed to scale from ‘hello， world’ to an entire operating system.

后来，在采访中，他补充说：“从一开始，我们就是要将 Swift 打造成为一门通用的语言。这也许有点痴人说梦，但是大家等着，过几年就知道了。无论是我还是苹果的其他人，都把 Swift 当成是未来世界的主流语言来看待的，它将会超越 Python，甚至有一天取代 C。”

也就是说，无论是应用开发、脚本语言还是底层的系统设计，Swift 都可以胜任。这是它的目标和野心。

Swift 开源，并向其他平台延展

理解了这个出发点，我们也就明白了为什么 Swift 会开源。

在 2015 年的 WWDC 大会上，苹果发布了 Swift 2.0 ，并宣布于年底开源 Swift 语言。当时很多人没有注意到，Swift 2.0 中有一个重要的特性是引入了对 Linux 的支持。显而易见，苹果从没把 Swift 局限于自己的生态之中。

可以这么讲，目前世界范围内，主流的编程语言都是开源的。一方面，开源可以汇聚公司之外开发者的力量。另外一方面，开源社区也可以帮助 Swift 核心团队收集开发者的反馈。毫无疑问，这些都有利于 Swift 更快地走出苹果，成为一个通用的编程语言。

几个月后，开源社区陆续有开发者把 Swift 语言移植到新的平台当中。诸如 Android、Linux ARM、FreeBSD 和 Windows。Swift 的发展顺风顺水，在开发者社区中，它的影响力逐步超越了 Objective-C，并且像 IBM 这样的重要选手也逐步参与进来，推进 Swift 在服务端上的工作。

2016 年的 WWDC 上，苹果依旧按照固定的节奏发布了 Swift 3.0 ，一切井井有条地在进行之中。此时，在苹果的生态之中，Swift 语言已经站稳脚跟，但服务器端，又有另外一匹黑马杀了出来：Go 语言。

还记得吧， 2014 年 Swift 发布之时，也正是 Docker 火热之时。随后的几年里，以 Docker 和 Kubernetes 为核心的技术在云计算领域大为流行，他们被称为云原生——为云而生的新一代技术。而云原生技术中重要的开源项目都是用出自 Google 的 Go 语言编写的，这间接促进了 Go 语言在服务器领域的流行。

Swift 看起来并没能渗透进入服务器领域。

或许一门编程语言想要获得更多开发者的信任，也需要时间的积累。至少 Chris 是这么认为的。后来，一次采访中，记者问他，Swift 已经发展到 3.0 版本了，为什么大家看起来还是用 Swift 来写 iOS 应用？言外之意是 Swift 并没能破圈。

Chris 仍旧自信地回答道：“我现在根本不担心 Swift 在服务器端最后不会成功。现在最大的问题是大家还觉得 Swift 只是苹果自己搞出来的东西。他们觉得 Swift 不过是苹果自己的玩具，只能用在苹果自己的 iOS 系统和 macOS 系统上。所以我们应该加大开源和构建社区的力度。现在外行对于 Swift 的态度还可以接受，慢慢地 Swift 就会在系统开发领域追上来。”

核心人物逐步淡出

出人意料的是， 2017 年 1 月，Swift 的核心人物 Chris Lattner 宣布自己将离开苹果公司，加入特斯拉。写给社区的邮件中，他说他接下来仍然会继续作为 Swift 核心团队的成员，推动 Swift 的发展。

随后 2017 年的 WWDC 上，苹果照例发布了 Swift 4.0 。不过，值得注意的一个细节是，这一年的主论坛中，苹果没有再提到 Swift，虽然分论坛中仍旧有不少 Swift 相关的话题。或许我们可以做一个推测：Chris 离开之后，随着开源进展的深入，苹果把 Swift 的发展重点也放到了开源社区的经营上。

很多年后再回看，我仍旧觉得 Chris 的离开对于 Swift 的影响是决定性的。有趣的是，Chris 在特斯拉也没待多久，便辗转去了 Google。在 Google 待了三年后，他又加入了一家芯片创业公司 SiFive 负责平台工程。2022 年初，离开那家创业公司后，Chris 自己创业，成立了 Modular AI，准备重建人工智能基础设施。

2023 年 5 月，Modular AI 宣布推出一门全新的编程语言 Mojo。为什么要做 Mojo 呢？Chris解释说，一开始创业，他也没想到要再做一门编程语言。后来，他和团队发现，在 AI 编程中，上层框架和下层硬件的鸿沟实在是太大了，为此，开发者不得不多写一些额外的适配代码。他们实在无法忍受这种复杂性，于是 Mojo 便诞生了。

你可能会好奇，为什么 Chris 没有使用 Swift 来解决这个问题？

因为闹翻了。2021 年夏天，Chris 已经退出 Swift 核心团队。据后来的表述，主要原因是他无法忍受糟糕的沟通氛围，他和其他社区成员的想法越来越被忽视，团队的透明度也出现问题。他同时认为，自己在 Swift 的影响力已经减弱，而他关心的一些核心设计理念，比如简洁性，似乎已经不再是大家所信奉的东西。

也就是说，从 2021 年年中之后，Chris 已经不再参与 Swift 的开发工作了。

Swift 继续发展，但也慢了下来

自从 2019 年发布 Swift 5 以来，一直到今年，Swift 没有再进行大的版本迭代，转而，它不断强化 5.x 版本。2019 年， 5.0 实现了 ABI 稳定性，并发布了 SwiftUI。2020 年，Swift 5.3 开始支持 Windows。2021 年，Swift 5.5 将 Concurrency 加入了标准库，以增强 Swift 的并发编程能力。2022 年，又引入 distributed actor 能力。2023 年，Swift 5.9 支持 C++互操作特性。

但我不禁想问，Swift 实现当初的目标了吗？

根据苹果官方的数据，目前已经有 100 多万个 App 使用 Swift 开发。与十年前相比，Swift 的生态早已经成熟了不少。去年，苹果甚至用 Swift 重写了 Foundation 库，它被誉为 macOS 和 iOS 应用程序的基石。

一个不可回避的事实是，越来越多的开发者已经在使用类似 Flutter 之类的跨平台软件来开发应用，而 Flutter 使用的编程语言是 Dart。当然，如果想开发原生的 iOS、macOS 应用，那 Swift 当之无愧是最佳选择，它在多方面的能力都优于 Objective-C。

同时，虽然 Swift 仍在努力破圈，增加了诸多服务端语言才需要的能力，但在服务端语言的市场中，Swift 几乎没有什么渗透。系统级语言层面，C++ 之外，Rust 语言找到了新的生态位，Swift 也没什么踪影。而当下大火的 AI 编程，虽然 Swift For TensorFlow 曾经野心勃勃，但目前看，也仍然还局限在 iOS 开发中，鲜有新的建树。

在刚刚结束的 WWDC 2024 大会上，Chris 当年的继任者，苹果语言和运行环境总监 Ted Kremenek 仍旧放出豪言说，Swift 是取代 C++ 的最佳编程语言。“Swift 的安全性、速度和易用性，加上内置的 C 和 C++ 互操作性，意味着 Swift 是继任 C++ 的最佳选择。”

当然，这次他的话并没有在社区中引起什么强烈反响，甚至我搜了很久，才在某个角落里找到 Swift 相关的新闻。一个不争的事实是，Swift 并没有像当年预想的那样，成为一门通用和广受欢迎的编程语言。

并且，我认为，Swift 最好的发展时机已经过去了。也许再过几年，苹果也不得不承认，Swift 最合适的位置仍然是成为苹果生态内最好的编程语言。一统天下，替代 C++ 之类的豪言壮语，也就只能停留在梦想的层面了。

本文来自微信公众号：MacTalk（ID：MacTalkPro），作者：池建强