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现代社会，肥胖问题越来越严重。相应地，断食养生、热量限制……这些概念也风靡起来，近年来在公众当中和科学界都引起了关注。不过，在科学家眼中，这不应该只被视为一时风潮，必须知其所以然。
▲间歇性断食，又称“轻断食”，一种方式是每天的一段时间内不进食或少吃（图片来源：123RF）
“都说热量限制有助于改善炎症和自身免疫疾病。可是，人们并不清楚为什么减少热量摄入能控制炎症。”美国西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的Miriam Merad教授说。
明确背后的机制，才能发挥断食和限制热量可能的预防和治疗作用。为此，Merad教授领导的研究团队在人类和小鼠身上检查了间歇性断食对免疫系统的影响，发现可以减轻炎症。他们的结果发表在顶尖学术期刊《细胞》的最新一期。
研究人员首先招募了12名正常体重的健康男女，在他们进食3小时后和断食19小时后分别抽取血样，检查其中各类免疫细胞的数量。分析结果清晰地显示，血液循环中有一类叫作单核细胞（monocyte）的白细胞，在断食后数量大大减少。
▲实验中采取的短期断食方案（图片来源：参考资料[1]）
“单核细胞是一种高度炎性细胞，会引起严重的组织损伤。人类在最近几个世纪养成的饮食习惯，造成血液循环中的单核细胞数量越来越多。”Merad教授说。
小鼠的实验结果同样验证了单核细胞的数量变化。经过短暂的断食，血液中的单核细胞明显减少。延长断食时间后，腹腔、肺、肝脏、脾、脂肪组织等外周组织中的单核细胞也有显著降低。
▲短期断食志愿者的血液中，单核细胞数量显著下降（图片来源：参考资料[1]）
进一步研究回答了单核细胞数量为何会受热量限制的影响。从分子机制上看，饮食中的葡萄糖和蛋白质水平，通过肝脏中的AMPK/PPARa通路，控制单核细胞是聚集在骨髓“老家”、还是进入血液循环。
▲单核细胞数量受影响的机制示意图（图片来源：参考资料[1]）
单核细胞作为多种促炎细胞因子的重要产生者，对诱发和维持炎症有重要作用，因此不难想象，反复地短时间断食或热量限制，通过调节血液和外周组织中的单核细胞，或许可以减低对炎性疾病的易感性。
“慢性炎症引起的疾病非常广泛，而且受影响的患者正越来越多。考察断食的抗炎作用很有意义。”这项研究的第一作者Stefan Jordan博士说。
于是研究人员进一步通过动物实验考察了断食对慢性免疫疾病的影响。在模拟人类多发性硬化的小鼠模型上，采取为期4周的间歇性断食后，伴随着单核细胞的数量减少，小鼠的病程演变果然得到了显著改善！
▲间歇性断食后，慢性免疫疾病模型小鼠的疾病进程得到改善（图片来源：参考资料[1]）
不过，正如我们所知，炎症并不都是“坏事”，在有致病菌入侵人体时，炎症反应有助于我们抵抗感染。而单核细胞是机体防御系统的重要组成部分，在间歇性断食后数量减少，会让正常的免疫过程受干扰吗？
针对这个问题，研究人员也设计实验进行了检验。实际上，无论是致病菌感染，还是皮肤损伤，在20小时短时间断食和长期间歇性断食的情况下，急性炎症反应都表现正常，没有受到影响。
基于这些积极结果，研究团队计划进一步破译断食改善炎症疾病的分子机制，为疾病治疗带来预防性治疗策略。
尽管已经有不少实验证据支持间歇性断食对健康的好处，不过最后要提醒想实行的读者，断食并不等于“不吃”，具体做法还是建议咨询营养师、医生等专业人士。
参考资料：
[1] Stefan Jordan et al., (2019) Dietary Intake Regulates the Circulating Inflammatory Monocyte Pool. Cell. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2019.07.050
[2] Mount Sinai Researchers Discover That Fasting Reduces Inflammation and Improves Chronic Inflammatory Diseases. Retrieved Aug. 23, 2019, from https://www.mountsinai.org/about/newsroom/2019/mount-sinai-researchers-discover-that-fasting-reduces-inflammation-and-improves-chronic-inflammatory-diseases
[3] Roberta Buono, Valter Longo (2019) When Fasting Gets Tough, the Tough Immune Cells Get Going—or Die. Cell. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2019.07.052