美国CPI不可信？如何衡量通胀历来存在争议

马克·吐温（Mark Twain）曾经在自传中写道：“世界上有三种谎言：谎言、该死的谎言和统计数据。”这句话精准捕捉了美国人的“怀疑精神”，不过，他本可以再加上“政府统计数据”。

在当下这场关于通货膨胀的辩论中，这种怀疑精神正在显现。美国劳工统计局（U.S. Bureau of Labor Statistics）编制的消费者价格指数（CPI）显示，自2022年6月达到9.1%的峰值以来，美国的通胀率大幅朝美联储设定的2%的目标水平下降，后来一直保持在3%以上。

美国政府编制的其他物价指标——包括美国经济分析局（Bureau of Economic Analysis）编制的PCE物价指数（美联储青睐的通胀指标）——的走势和CPI基本一致。

美国前总统特朗普等人则不这么认为。

特朗普在6月的一次竞选活动中说：“如果你真正了解真实的数字，当你把所有东西加起来，而不只是输入他们想听到的数字时，这个数字可能是40%或50%。”

在美国人将高物价视为家庭财务的最大威胁之际，对政府数据的质疑之声找到了聆听者。通货膨胀的测量涉及复杂的计算，比如“享乐调整”（hedonic adjustments）这类词，甚至连知名学者在为自己的观点做辩护时都会用到F开头的那句粗话。

经济学家看到的是亚当·斯密（Adam Smith）说的“看不见的手”在发挥作用，其他人看到的则是更为“险恶”的东西。最近有关麦当劳巨无霸套餐售价18美元的报道引发了有关定价阴谋的传言，此外，左翼和右翼都不信任美联储，一些人认为美联储是“经济操纵者”，应该被废除。

美联储前主席本·S·伯南克在《21世纪货币政策》（21st Century Monetary Policy）一书中写道：“美国有着浓厚的民粹主义传统，从安德鲁·杰克逊（Andrew Jackson）总统到21世纪‘茶党运动’和‘占领华尔街运动’的成员，民粹主义者一直对人们眼中的金融和政府权力集中抱有敌意。”

自美国劳工统计局于1921年2月发布首份全国性CPI数据以来，这种敌意一直存在。

《华尔街日报》曾在一篇题为《欺骗性指数数字》（Deceptive Index Numbers）的社论中指责劳工统计局使用“布尔什维克式的计算方法”来假设“一个不可能的最低工资标准，即每年2600美元（相当于今天的4.5万美元）”。文章还写道，CPI的“一系列激进调整”使其“看起来比以往任何时候都更加可疑”。

事实上，对CPI的各个组成部分进行的更新，对于保持该指数的相关性至关重要。举个例子，汽车和收音机在CPI发布的最初几年里还不够普遍，不能被包括在内，草帽从1919年开始流行，后来变得不再流行。

CPI的一些组成部分保留了下来，可以用来做长期比较。1913年，圆形牛排的价格为每磅22.3美分，换算到今天是7美元左右，而今年5月的实际平均价格为8.25美元。不过，1913年黄油的价格为每磅38.3美分，换算到今天是12美元左右，5月黄油的平均价格为4.59美元。

尽管CPI采用的是“布尔什维克式的计算方法”，但它很快成为了一个商界不可或缺的工具。1922年，《巴伦周刊》在一篇文章中使用CPI来展示物价是如何从战后通胀高点回落的，并得出结论称，进一步的商业复苏“相当有保证”，后来，美国很快进入了“咆哮的20年代”。

将今天的支出与大萧条（Great Depression）时期的支出进行比较，可以看出美国人支出的性质发生的变化。

从1935年到1939年，食品占家庭平均支出的33.9%，如今这一比例仅为13%。大萧条时期，服装消费占美国人工资的11%，如今这一比例是2.6%。不过，住房成本所占比例从33.7%上升到了36.1%，医疗保健成本所占比例从4%上升到了7.9%。

劳工统计局根据对都市区企业和家庭的调查编制CPI，每月收集大约9.4万个价格和8000个租赁住房的报价。

衡量通胀的指数是按类别、地区和各种变量编制的，比如CPI和PCE都使用的、存在争议的“粘性价格”（即核心指标），其中不包括食品和能源价格。

将食品和能源价格排除在外似乎有悖直觉，因为它们占到消费者日常支出的很大一部分，但这类商品很容易受到正常供求之外的价格波动的影响，从而出现更加剧烈额波动，而且它们存在于美联储行动的范围之外，想想1973年的石油禁运，几个月内油价涨了两倍，或者2022年俄乌冲突导致的粮食价格飙升，央行没有工具来应对这种外部冲击。

CPI对住房成本的计算也引发了质疑。计算将租金成本用于租户居住的房屋，将暗含租金成本用于业主自住房屋，为什么不考虑所有权成本？自有房屋连同相关成本——如抵押贷款利息、房产税以及房屋修缮被视为资本品，即投资，而不是消费项目。

也许争议最大的计算方法是所谓的“享乐调整”。如果一件商品的质量提高了——比如一台个人电脑有了更好的处理器和更大的内存——它的价格也会上涨，但没有被计算在由CPI衡量的通胀内。

比尔·格罗斯（Bill Gross）在2004年10月为品浩（Pimco）撰写的投资展望通讯中写道：“这（CPI）是一个骗局。”格罗斯认为，“享乐调整”把年度通胀率压低了1%。2000年，哈佛大学一位极度厌恶“享乐调整”这种计算方法的经济学教授，在和《巴伦周刊》专栏作家吉恩·爱泼斯坦（Gene Epstein）的一场争论中，“至少两次使用了F开头的那句粗话”。

美联储之所以青睐PCE物价指数这个指标，主要是因为它对消费者习惯发生变化的反应比CPI更快，PCE物价指数的涵盖范围也更广，包括非直接支付，比如由雇主提供的保险支付账单。PCE物价指数通常比CPI低一点。

5月美国核心PCE物价指数同比上涨2.6%，符合市场预期，创下2021年以来的最小增幅。数据公布后收益率下降，因为一些投资者认为这是美联储或许可以作为降息准备的信号。

但美联储主席鲍威尔反驳了这个想法，他说，首先需要确保自己得到了“对实际通胀形势的真实解读”，这也是所有人都需要的。

本文来自微信公众号：巴伦中文（ID：barronschina），作者：肯尼斯·G普林格尔，编辑：郭力群，英文版见2024年7月8日报道“Throughout History， Measuring Inflation Has Always Been Controversial”