本文来自微信公众号：志象网（ID：passagegroup），作者：刘荻青
继去年底微软语音助手小娜（Cortana）宣布战略性收缩，退出中国市场后，据悉，透露微软AI野心的明星产品——小冰的团队将分拆。
据微软小冰（XiaoIce）内部人士向志象网透露，由微软（亚洲）互联网工程院打造的小冰的团队即将分拆，团队内的员工面临的选择是，留在微软转到其他岗位，或离开微软，跟着公司产品负责人去到新公司。
据该知情人士对志象网称，大多数员工还是希望能够继续留在微软，转岗至其他部门。企查查显示，分拆出的新公司由微软小冰团队总负责人李笛任法定代表人，微软前执行副总裁沈向洋任执行董事。北京红棉小冰科技有限公司在今年5月20日才刚刚成立。
去年8月，微软小冰召开更新至第七代的发布会，小冰已经“无限接近人类”。在国内进行商业化的同时，小冰也在逐渐加速全球化进程。更新至第七代时，小冰已经覆盖了全球6.6亿用户，入驻了4.5亿台第三方智能设备，但还是没有独立推出某项硬件产品。
2014年，微软必应（Bing）搜索团队推出了智能聊天机器人小冰，自发布以来，开发团队的领头人都是科技圈内的明星人物。陆奇、沈向洋等硅谷华人高管还供职于微软时，都曾力挺小冰。
一、微软小冰的五年
诞生于2014年，微软小冰强调人工智能的情商，是一款语音交互产品，可以像一个朋友一样陪伴用户聊天，由微软（亚洲）互联网工程院打造。
据上述知情人士向志象网表示，小冰的发展过程并不是一帆风顺。2019年7月，小冰曾遭到微信封杀，用户量迅速下降。微信方面表示，小冰违反了《互联网用户公众账号信息服务管理规定》，屏蔽其所有内容，账号也被停用。此外，他还提到，小冰的商业模式并不清晰。
此前，小冰的缔造者还包括现任百度集团副总裁的景鲲。在加入百度之前，景鲲在微软工作多年，负责必应搜索亚洲市场的研发工作，曾任小冰的首席研发官。在其担任小冰技术负责人时，微软全球资深副总裁王永东在负责小冰项目。
但在小冰发布的同年，景鲲就加入了百度， 负责百度大搜索整体产品规划。日后成为了百度“度秘之父”、DuerOS的负责人。
中国围棋名将柯洁曾在节目中称自己是小冰的粉丝。2017年，李开复在其出版的《人工智能》读书会上提及小冰，他表示，人工智能已经无处不在，苹果Siri、微软小冰等都是人工智能介入人类生活的成功案例。
2019年8月，小冰更迭到最新一代即第七代，产品形态包括社交对话机器人、智能语音助理、人工智能内容创作、全双工语音交互感官和生产平台等。其中全双工语音交互感官可以让小冰进入车载场景，与驾驶员或乘客进行互动，主动提醒驾驶员超速了之类。
小冰团队首席科学家宋睿华还演示了小冰在唱歌方面的新进展，在之前的版本中，小冰拥有唱歌技术，新版本下，小冰拥有更多的嗓音，声音逼真程度也越来越接近人类歌手。
在这场发布会上，微软小冰宣布已经在全球多个国家覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众。据悉，打造微软小冰的团队也由最初的十几人发展至约200至300人的规模。
沈向洋在这场发布会上总结了小冰的成长历程，“第一代小冰非常简单，基本上是基于文本、搜索来做简单的对话系统；第二代的我们认识小冰应该多一些不同的落地场景，可以让她有更多机会学习；到第三代的时候，我们认识到她应该有不同的感官，除了文本以外，还有语音、视频、机器视觉等；到第四代，我们认识到知识图谱的重要性，因为只有通过知识图谱才能做更多IQ方面的尝试；从第五代开始有了框架的概念，开始考虑人工智能和世界之间的关系，开始做人工智能创造的布局；第六代的时候，这个框架已经开始逐步成熟；而第七代整体的框架有了飞跃的进步。”
对于一款人工智能产品来说，微软对小冰一直寄予厚望。在由陆奇主导的小冰前四代发布会上，他会专程从美国飞到北京，为小冰的每一次发布会站台。
2016年，也是陆奇负责小冰的最后一年，小冰已经更迭到第四代，两年多时间里，小冰在微信、微博、美图等平台上积累了上千万的用户，对话量超过了200亿条。
彼时，小冰已经拥有了和人类通电话的功能。小冰的语音团队是全球性团队，小冰也渗透进美国和日本市场。陆奇提到，小冰团队充分利用了中国独特的微信、微博这些平台，又充分利用了全球技术，而语音、大数据等都是全球共享的，美国很多团队做了很多基础研究来支持中国团队。
在小冰更新到第五代之前，2017年5月，微软召开了“人工智能创造”媒体沟通会，宣布小冰已经具备人工智能创造的能力。几天后，由微软小冰创作的139首现代诗，就收录进诗集《阳光失了玻璃窗》中出版。
同年8月，在微软小冰第五代发布会上，时任微软全球执行副总裁沈向洋宣布，小冰将与 Infuse AI、必应以及小娜一起，成为微软人工智能三条产品线中的一条。
这一年，小冰的另一个重要突破就是开始走向商业化。2017年6月，小冰和小米loT开放平台达成合作，用户可以通过小冰，控制35种小米智能设备。
除此之外，小冰还同诸多loT厂商合作，例如和Yeelight（小米米家生态链旗下品牌）共同推出了第一款拥有全双工语音的智能音箱。
在有声少儿读物、歌曲、新闻等领域，也都能见到小冰的身影。彼时，据微软官方数据，小冰创作的有声少儿读物用时约为人类的1/500，成本约为1/80000。
对于2017年才开始商业化，时任小冰产品总监彭爽说，“可能大家不知道的是从两年前开始很多厂商都来找过我们，希望和小冰在IoT上有所整合，不仅在中国，包括日本也是。但是我们一直都保持克制，几乎全都婉言谢绝了，两年后的今天（2017年）我们已经比较成熟，今天我在这里和大家宣布，我们开始要进入IoT这个领域。”
2019年8月，在小冰更新到第七代的发布会上，微软（亚洲）互联网工程院副院长、小冰团队总负责人李笛称，小冰最重要的技术进展在于团队发布人工智能赋能工具——Avatar Framework。而且微软已通过Avatar Framework框架赋能软银Pepper机器人等数十个第三方客户AI，目前也已面向全部合作伙伴及客户开放。
Avatar Framework就代表了小冰商业化的重要方向。据官方披露，已落地的商业客户覆盖金融、零售、汽车、地产、纺织等十个领域，客户包括万科、万得资讯、万事利、中国联通等。微软小冰还宣布了与腾讯、小米、今日头条、vivo和OPPO等合作伙伴的共同项目。
与此同时，小冰也在同时发展全球化，2015年小冰进入日本（りんな），2016年进入美国（Zo），2017年进入了印度（Ruuh）和印尼市场（Rinna）。
此前，和小冰发布于同一年的小娜的语音助手也逐渐退出了全球市场。在同类产品的竞争过程中，小娜逐渐落后于Google Assistant和亚马逊的Alexa等语音助手。
到了2017年，微软和亚马逊启动了合作，跨系统打通了小娜和Alexa，使得用户可以通过小娜唤醒Alexa进行购物，也可以通过Alexa设备唤醒小娜进行办公。
2018年下半年，微软将小娜从AI研究部门迁出。2019年初，微软CEO Satya Nadella表示，公司将不再视小娜为亚马逊Alexa和Google Assistant的竞争对手。
去年底，微软宣布小娜将战略性收缩，于2020年1月31日退出iOS和Android平台，其中包括中国、英国、德国、澳大利亚、加拿大、墨西哥、西班牙、印度等8个市场。
二、小冰的豪华团队
在微软小冰内部，产品负责人也是几经更替，但公司对小冰的重视程度从负责人身上就可以看得出来。
陆奇、沈向洋在微软任职期间，同是硅谷华人高管，两人一直大力支持小冰的每一代更迭。而王永东、李笛、景鲲等也都曾为小冰的研发增砖添瓦。
微软小冰算是由时任微软全球执行副总裁陆奇拍板的项目，前四代的小冰发布会都由陆奇负责。
但2016年，陆奇从微软离职，加入了百度。后又从百度离职，成为Y Combinator中国创始人和CEO、YC全球研究院院长。
陆奇离职微软后，时任微软全球执行副总裁沈向洋接替了陆奇的角色。2017年8月，小冰第五代发布会上，主持小冰发布会的人已经变成了沈向洋。
早年，沈向洋加入微软也是在陆奇的引荐之下。1996年11月，沈向洋加入设于美国的微软研究院，并且在1998年成为微软亚洲研究院初期创始成员之一，随后在2007年11月以搜寻产品研发工程部门副总裁身份加入微软必应搜索团队。
2013年，沈向洋提升为微软执行副总裁，同时也以华人身分成为微软高阶管理团队成员，负责带领人工智能相关技术应用与研究工作，包含小冰、小娜、必应搜索关联广告投放在内的技术，都出自沈向洋带领的团队。
2019年底，在微软人工智能技术应用发展有诸多贡献的执行副总裁沈向洋宣布，预计将会在2020年2月1日正式离开微软。彼时，微软CEO Satya Nadella随后也通过内部信，对沈向洋过去以来作出的贡献表达感谢。
直到5月底，沈向洋的去处水落石出，他宣布将就职于硅谷创企News Break，公司的目标是通过技术将其打造成为智能本地新闻平台。
除了陆奇和沈向洋的支持外，王永东和李笛的团队则推动了小冰的研究工作。
2017年2月，微软公司宣布任命微软（亚洲）互联网工程院院长王永东为微软全球资深副总裁，李笛被提拔为微软（亚洲）互联网工程院副院长。小冰的发展也在某种程度上推动了二人在微软的晋升。
王永东于2009年加入微软的必应团队，并于同年8月返回中国创建微软（亚洲）互联网工程院，领导了微软人工智能与研究事业部以及Office产品事业部在亚洲的团队，主要涵盖微软必应搜索引擎、在线广告技术、语音及自然语言处理技术、小娜、小冰、Office 365、人工智能以及移动互联网等领域。
李笛则于2013年加入微软，彼时，李笛的团队开发了一款名为Bing Knows的网页产品，他希望带领团队做出一个聊天机器人，后来也成为了小冰的雏形。2014 年 5 月，李笛的团队敲定了产品名称，Bing Knows最终成为了小冰。李笛也被大家称为是“微软小冰之父”。
微软全球资深总监、微软小冰美国、印度负责人王颖曾评价他们称，“我认为陆奇是最先有这个慧眼、能去认知到小冰是能带来EQ的，他创造的是一个拟人化的AI，去帮助你很平等地沟通连接世界。”
但她同时也表示，王永东是第一个站出来承接小冰项目的，李笛则是把小冰从0做到现在的那个人。
如今，大力支持小冰的陆奇和沈向洋接连出走微软，曾经的产品负责人也开始组建新公司，另起炉灶。
本文来自微信公众号：志象网（ID：passagegroup），作者：刘荻青