本文来自微信公众号：返朴 （ID：fanpu2019），编译：小叶，原文标题：《这些学校的化学专业，正在消失》，题图来自：AI生成
2024年末，据Chemistry World报道，拥有近百年历史的英国赫尔大学（University of Hull）正式宣布关闭化学系，在公开声明中，学校承认化学系从财政和教育两方面都不再具有可持续性，经大学评议会和理事会的研究与协商，最终决定将其关闭。赫尔大学不是第一家关闭化学系的高校，更不是最后一家。
欧美不断消失的化学专业
赫尔大学是英国一所公立研究型大学，是液晶显示材料工业和骨密度测量的发源地；化学家乔治·格雷（George W.Gray，1926~2013）在这里合作开发出稳定的液晶材料，奠定了现代液晶显示器产业的基础。
赫尔大学是首个明确关闭化学系的英国知名学府，但也许不会成为孤例。事实上，从2023年开始，英国多所大学计划取消化学课程，甚至关闭整个化学系。2024年2月，另一以商科、工科、医学及生命科学专业闻名的百年高校阿斯顿大学（Aston University）正式提议，鉴于教学重点和安排发生变化，计划从2025年9月开始全面取消本科阶段化学与应用化学课程。雷丁大学（University of Reading）曾于去年10月表示拟2025年8月关闭化学系，不过到了11月底，校理事会决定“暂时”保留化学系，但将停止招收理学硕士和化学硕士。
化学专业经历至暗时刻的不止英国大学，美国高校也难逃此种危机。据统计，化学专业濒临关闭或者已经关闭的大、小型高等院校名单呈增长趋势：2024年，卡布里尼大学（Cabrini University）和威尔斯学院（Wells College）已经彻底关闭了化学系，纽约州立大学波茨坦分校（SUNY Potsdam）和尤蒂卡大学（Utica University）也差不多要终止化学课程；另外，包括沃伦威尔逊学院（Warren Wilson College）、西弗吉尼亚理工学院（West Virginia University Institute of Technolog）、基督教兄弟大学（Christian Brothers University）等从2023年开始已经停止招收化学专业的本科生。
关闭潮波及的还不仅限于化学专业，从2022年起至今被全球高校排名平台EduRank评定为全美高校排名第一的美国阿克伦大学（University of Akron）聚合物科学和塑料工程学院也承认面临“可能瘫痪”的巨大危机。尽管尚无官方消息明确学院的最终命运，究竟是关闭还是兼并入其他院系，但校方已从削减师资行动起来。在2024年11月，学校提议从学院19名教授中解聘10人。该消息即刻引发了院内教职工的寒蝉效应，一位不愿意透露姓名的教授向媒体表示，如此裁员如同剜心挖肺般让人痛苦。
消失背后的种种问题
欧美高校化学专业频繁传出负面消息，不仅让化学家和教育管理者忧心忡忡，同时也暴露了造成这样结果的多重不利因素。
赫尔大学在声明中表示：“与大多数其他大学一样，我们也未能免于高等教育面临的重大挑战。化学学术领域的学生需求和人数都很低，使得化学专业课程不再具备经济或教育的可持续性。尽管该学科在赫尔声名显赫，学科排名也很高，但多年来我们一直试图扭转颓势，最终没能成功。”赫尔大学的一名化学系职工告诉Chemistry World，在提议关闭之前问题早已出现：“取消学生人数上限之后我们的表现并不好，其他专业都在扩招，而我们却没有。”
导致化学专业消失的一个重要原因是生源数量不断减少，因为入学人口在下降，但这并非化学专业所独有的问题。在美国，皮尤研究中心（Pew Research Center）的调查显示，2007年至2009年，美国婴儿出生率骤降，可能与2008年的金融危机以及经济衰退相关，而当年出生的婴儿如今已经到了快要上大学的年纪。另外，新冠疫情又添加了另一重打击，美国大学校门重新开放之后，有一些学生已不愿意继续返校学习了。
在这样的大背景下，过去几年间，化学专业的入学人数和获得化学学位的学生人数大幅减少，规模大、知名度高的高校或许有能力录取更多学生，度过这段人口衰退期，但对于每年只有少数化学专业毕业生的学校来说，这无疑成了专业生存还是毁灭的问题。根据C&EN对美国国家学生信息交换研究中心2024年春季学期入学估计数据分析，2019年至2024年美国化学专业本科生数量一路呈下滑趋势，与生物学本科生的入学人数相比，前者下降率是后者的6倍（见下图）。具体来说，这四年内，美国四年制大学生物专业的入学率下降了3.2%，而同期化学专业的入学率则惊人地下降了23.2%。
美国化学专业入学率近年来急剧下降。|图片来源：C&EN
而对于全球顶尖高校的化学专业来说，生源情况则稳定得多。根据笔者统计，2024年QS大学化学专业排名前几位的大学：麻省理工学院、剑桥大学、斯坦福大学和牛津大学，在过去5年内，这四大院校化学或者化工专业的学生入学人数并没有表现出明显的下降趋势（见下图）。
四所顶级高校化学专业录取人数基本不变
化学专业学生人数的减少，更直接的原因是学生自主选择的意愿降低。2019年，一篇发表在C&EN上的论文就已经指出，英国学生越来越不愿意选择化学作为自己的专业；从2015年至2018年，英国化学学士学位课程的学生申请人数下降了23%以上。作者表示这可能与化学专业宣传的糟糕公众形象，以及对日后就业道路的错误理解有关，不少学生的刻板印象就是毕业后可能得一辈子穿着实验服和危险的化学品打交道。
化学相关职业的薪酬也是学生的重要考量。最近，英国高等教育数据分析机构Prospects Luminate发布了《2024/2025英国毕业生就业情况》（What do graduates do?2024/25）报告，数据显示，英国化学专业毕业生在毕业后15个月内的全职就业率为54.5%，其中从事科研相关的毕业生比例最高（34.5%），其次是实验室技术员，而所有受调查的毕业生平均年薪为2.8万英镑。
美国在线教育机构Nexford University提供了一份2024年美国化学相关职业薪酬最高的十大职业供学生参考：位居第一的是研究科学家，平均年薪为9.9285万美元；之后分别是材料科学家（9.7419万美元）、化学工程师（9.5756万美元）、分析化学家（7.9186万美元），相对最低的则是化学技术员（5.6594万美元）和化学老师（5.4901万美元）。2022年，美国化学学会（ACS）对于隶属于学会的12.5万多名科学家进行调查，发现从2021年起，科学家薪酬的中位数增长了约7%。另外，美国就业市场上对化学相关职业的需求也并没有降低。根据美国劳动统计局（BLS）的统计数据，到2032年，化学和材料科学家的职位数量预计增长6%，在此期间，每年将有大约7200个相关职位空缺。
尽管就业市场存在着积极趋势，但仍有许多实际问题。LCGC International期刊的编辑具体探讨了色谱领域内分析化学家所面临的境况。首先，工资涨幅并没有跟上通货膨胀的脚步，高昂的生活成本带来不小的压力和焦虑，迫使他们或从事副业，或寻求更高薪的工作。其次，分析工具越来越复杂，也越来越自动化，这不仅暴露了分析技术人员专业性偏低，容易被取代的劣势，同时对技术人员掌握故障排除能力和复杂仪器使用知识提出了更高的要求。
“烧钱”的专业
入学学生数量降低，学费收入也随之减少，让校方有理由缩减预算，以节省效率和成本。对此，阿斯顿大学化学奖讲师Stephen Worrall很直白地表示，大学计划关闭课程的主要原因就是资金和效率，因为“每招收一名化学专业学生，院系都会得到一笔补助。”
化学从本质上讲是一门“高消费”专业，化学项目的建立和维护都需要大量资金的投入。尤蒂卡大学化学教授Michelle Boucher解释说，因为化学不仅仅是一门学科，还是一门技术。“要成为一名现代实验室的化学家，你就必须使用仪器，使用需要安全处理和放置的实验室化学品。由于化学品存在安全风险，所以还要准备好通风柜、防护设备，以及雇佣接受过培训的专业人员来处理化学废料。”
现代化学仪器不但价格昂贵，还需要及时更新，以吸引更多学生的加入。宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的高级研究员兼全球高等教育管理项目主任Peter Eckel表示，学校不能在20世纪50年代建造的实验室，使用过时的仪器授课，学生往往更青睐拥有最新实验室的学校。因此，围绕化学专业的基础设施和教学安排，各大院校之间仿佛展开了“军备竞赛”。
因此，当学校管理者看到入学人数降低，计划削减成本的时候，化学专业（以及化学课程）很容易成为“优化”目标。大多数大学可能无法一下子直接砍掉整个化学系，因为很多其他专业需要上化学课，所以，首先调整化学课程的设置和安排具有可行性。例如，阿斯顿大学就计划在2025年尝试在本科第一年就满满当当安排三到四门化学课程，但Worrall指出，要获得化学学位，“每年需要100小时的实验室学习时间，这样一年就要300小时，非常难以实现。”
除了调整教学安排，学校还不得不进行裁员。除了前文提到的阿克伦大学，阿斯顿大学实施了一项自愿离职计划，现在已经有三名化学系的教职人员，包括副系主任，接受了这一安排。
同样面临危机的哈德斯菲尔德大学（University of Huddersfield）化学与化学工程系，去年夏天已经失去了约三分之一的教职员工，他们或被裁员，或自愿离职。“过去十年，化学系本科生入学的人数大幅减少。”哈德斯菲尔德化学系主任Karl Hemming表示说道，“但本科生学费保持不变，职工成本（工资、养老金）和非职工成本（能源支出、设备）均有所增加。这三方面的因素导致应用科学学院出现财政赤字，因此从去年夏天开始，学院通过裁员来解决问题。然而团队重组，专业人员的大量流失一定会对学院造成负面影响。”
化学及相关专业的衰败，意味着未来化学教师的数量可能也会越来越少，这样的恶性循环正在成型中。几乎在所有国家和地区，寻找科学、技术、工程和数学（STEM）学科的教师都存在极高的难度，而化学恰是最难招聘的学科之一。本来，年轻的化学家就有很多理由拒绝进入教师队伍，最明显也最实际的理由是进入产业界能够获得更高的经济报酬。另外，与其他基础学科相似，教学和研究的双重工作量、升职压力和焦虑也困扰着年轻化学家们。
“化学一直在边缘苦苦挣扎。”英格兰国家教育研究基金会（NFER）的学校人力负责人Jack Worth如此说道。据NFER统计，在2023-24学年，英格兰学校只能招聘到65%的化学教学人员。
未来出路在何方？
在这样的大背景下，化学专业的未来究竟如何？
化学专业的教职工和管理者仍然在积极呼吁保留化学专业，而且也愿意采取行动调整课程和教学，以吸引更多的学生。Eckel说：“大多数情况下，化学学院可能不会关闭，毕竟拥有终身教授和化学基础设施，对现有的课程进行改造、转型比彻底关闭更容易让大家接受。”
西弗吉尼亚大学理工学院（WVU Tech）是西弗吉尼亚大学主校区的附属学院，只有1500名学生，从今年这一学年开始，这所小规模的学院不再开设化学专业。学校艺术与科学学院的化学教授兼院长Hasan El-Rifai几年前重新设计了化学专业，取消了一门数学必修课。但当主校区启动学术转型时，El-Rifai担心他对化学专业的改造不足以挽救其继续存在，最终他决定放弃化学专业，取而代之的是一门“新专业”：化学法医，这得到了校方的同意。新专业仍然使用原化学专业的所有设备和基础设施，不同之处在于教授的授课方式，学生们仍然学习仪器分析，不过是为测试不同化合物。“我们可以称之为分析化学。”El-Rifai说道。
在我国，十几年来化学专业一直被戏称为“天坑专业”之一。中国科学院上海有机化学研究所研究员、中国科学院院士马大为曾对“返朴”表示，化学专业之所以得此“恶名”，与二十多年前国内以模仿、跟踪国外技术为主的制造业发展有一定关系，相关专业的学生最终变成了推销员，“好多人是所学非所用的，很难在社会上找到用‘生化环材’知识做创造性的工作”。马大为认为，二十年后的今天，依靠简单的跟踪、模仿已经很难在世界上有立足之地。如今对新材料、新物质和新制造技术的需求越来越高，对创新型人才的需求越来越大，“这时候需要大量的高水平‘生化环材’人才。如果现在再说它们是天坑专业，那是有一点无知的。”
当然，面临危机的不只是化学专业。世界范围内文科专业出现倒闭浪潮，情况比化学专业更复杂。要适应时代的发展，对各学科来说都将是一场漫长的博弈。
参考资料：
[1]https://www.chemistryworld.com/news/university-of-hull-confirms-chemistry-department-closure/4020629.article
[2]https://www.astonsu.com/news/article/6013/The-College-of-Engineering-and-Physical-Sciences-Restructure/#:~:text=Due%20to%20changes%20in%20educational，other%20programme%20closures%20being%20proposed.
[3]https://www.chemistryworld.com/news/university-of-reading-proposes-closing-its-chemistry-department-next-year/4020518.article
[4]https://www.chemistryworld.com/news/reprieve-for-university-of-readings-chemistry-department/4020600.article
[5]https://cen.acs.org/education/undergraduate-education/undergraduate-chemistry-programs-crisis/102/i33
[6]https://edurank.org/chemistry/polymers/
[7]https://www.uakron.edu/im/news/ua-ranked-1-in-world-for-polymer-science-and-plastics-engineering
[8]https://signalakron.org/its-like-cutting-my-heart-out-faculty-students-at-university-of-akron-react-to-proposed-cuts/
[9]https://www.chemistryworld.com/news/university-of-hull-confirms-chemistry-department-closure/4020629.article
[10]https://hechingerreport.org/college-students-predicted-to-fall-by-more-than-15-after-the-year-2025/
[11]https://nscresearchcenter.org/current-term-enrollment-estimates/
[12]https://registrar.mit.edu/stats-reports/majors-count
[13]https://irds.stanford.edu/data-findings/enrollment
[14]https://tableau.blue.cam.ac.uk/t/InformationHubPublic/views/CambridgeUndergraduateAdmissionsStatistics/CollegeCoursegraph?%3Aembed=y&%3AisGuestRedirectFromVizportal=y
[15]https://public.tableau.com/views/UniversityofOxford-AdmissionsStatistics2023ByCourse/AdmissionsStatistics-Proportions?%3Aembed=y&%3Adisplay_count=yes&%3AshowTabs=y&%3AshowVizHome=no
[16]https://pubs.acs.org/doi/10.1021/cen-09740-feature3
[17]https://luminate.prospects.ac.uk/what-do-science-graduates-do
[18]https://www.nexford.edu/insights/highest-paying-chemistry-jobs
[19]https://www.chromatographyonline.com/view/the-state-of-jobs-in-analytical-chemistry-a-deep-dive-into-the-latest-trends-in-salaries-jobs-and-career-growth-in-chromatography
[20]https://www.bls.gov/ooh/life-physical-and-social-science/chemists-and-materials-scientists.htm#tab-1
[21]https://www.chemistryworld.com/news/chemistry-courses-departments-face-closure-in-the-uk-highlighting-higher-educations-financial-woes/4020112.article
[22]https://cen.acs.org/education/Europe-running-chemistry-teachers/102/i36