本文来自微信公众号:Nature Portfolio(ID:nature-portfolio),原文作者:Alexandra Witze,作者:Nature Portfolio,原文标题:《一起去火星吧!NASA毅力号任务图解》,头图来自:NASA
大概在39亿年前,一颗不规则岩石撞向火星,在火星表面砸出了一个45千米宽的巨坑,人们称其为耶泽罗陨石坑(Jezero Crater)。美国当地时间2月18日,NASA的最新火星车在这个陨石坑着陆。
NASA的目标是探索火星上这片过去温暖潮湿,甚至可能很宜居的区域。遍布这个陨石坑的各种地质构造暗示这里曾经有水,包括一个湖泊和一个河流三角洲的遗迹。目前尚无探测器抵达过这片区域,研究这里的岩石构成将给NASA一个绝佳机会,回答火星上是否有过生命这一存在很久的问题。
“毅力号”将探索耶泽罗陨石坑(上图为艺术再现图),这里也是人类迄今在火星上探索过的最古老地形。来源:NASA/JPL-Caltech
“耶泽罗非常特别。” 印第安纳州普渡大学的行星科学家、该任务科学组成员Briony Horgan说。
NASA这台六轮火星车取名“毅力号”(Perseverance),它将以机器人地质学家的身份遍访耶泽罗陨石坑,先研究那些露出头的部分,再挖取灰尘和岩石放入火星车腹部的一盘样本管中。如果一切顺利,当“毅力号”在火星表面待满一个火星年(略少于两个地球年)时,它将行进超过15公里。它还将采集一组非常珍贵的样本,把它们放在火星地表,留待未来的探测器将其取回——这也将是火星岩石首次被带回地球。
目的地:耶泽罗
还有两项任务也在2月抵达了火星。阿联酋的“希望号”探测器在2月9日入轨火星,隔天中国“天问一号”也加入其中——这对阿联酋和中国来说都是第一次。但“毅力号”的目标是成为2012年以来首个登陆火星的火星车。2012年,NASA的“好奇号”(Curiosity)探测器降落在盖尔陨石坑(Gale Crater),这个陨石坑是一个干涸的湖床,距离耶泽罗约3700公里。(“天问一号”计划最早在5月让一台火星车降落,而“希望号”没有降落计划。)迄今为止,只有8台探测器成功降落在火星表面并开展工作(见“着陆”)。
着陆
截至目前,成功在火星着陆并运行的探测器只有8台,第一台是1976年的“海盗号”(Viking)双子着陆器 。“毅力号”将在当地时间2月18日前往一个尚且“无人问津”的区域。
来源:USGS Astrogeology
“毅力号”让科学家们激动不已,因为它可以回答关于火星过去的种种问题,这些问题到目前都纯属猜测。耶泽罗的远古裂缝地层将是人类在火星上探索过的最古老地形。“火星上的这个区域是非常古老的,”加州喷气推进实验室的行星地质学家、“毅力号”科学组成员Vivian Sun说,“这里之所以很重要,是因为火星最古老的时期也是我们认为生命最可能存在的时期。”
古老地貌
“毅力号”将在耶泽罗陨石坑内一个7.7×6.6千米的椭圆形区域着陆——不是在其计划探索的古代河流三角洲旁边,就是在三角洲的顶部。
来源:ESA/DLR/FU-Berlin
在约41亿年到37亿年前,火山喷出的气体进入了火星大气,变厚的大气捕获了热量,形成云层和降雨。水辟蹊径,形成了河谷和湖泊——科学家如今仍能从火星表面看到这些遗迹。但是,火星后来开始变冷变干,宜居性大大下降。
火星环绕器拍下的照片显示,该时期形成的一条河流曾穿过耶泽罗陨石坑的西部边缘。这条河流应该将一些沉积物的微小颗粒从很远的上游带了下来。当河水流入陨石坑时,沉积物留在了河里,形成了一个延伸到东边的三角洲。这个三角洲和湖泊的内部以及周围条件应该足以支持微生物的生存。后来,这条河流慢慢干涸,剩下的地层也变成了现在的岩石。
三角洲勘探
“毅力号”探索的就是耶泽罗的这个古代三角洲。它的一个目标是寻找三角洲岩石里的有机物,这或许能用来判断这里是否有过微生物或其他生命形式。地球上的密西西比河三角洲就有大量有机物,这些有机物是上游的植物等物质腐烂后的残余。如果耶泽罗三角洲也保存了这类有机物,“毅力号”就能通过在地层上勘察和钻取,发现有机物的迹象,田纳西大学地质学家、“毅力号”科学组成员Linda Kah说。
潮湿的过去
亿万年前,一条河流从西面流入耶泽罗,形成了一个注满陨石坑的大湖。沉积物从河水中析出,形成了一个扇形的三角洲。
来源:NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL/Brown University
寻找火星过去生命迹象的另一个地方是这个古代湖泊的沿岸——“毅力号”也将勘探这个三角洲沿岸以及与陨石坑边缘平行的一排岩石。此前环绕器的观测显示,这些岩石可能是由碳酸盐矿物组成的,碳酸盐矿物在火星上很少见,但在地球上很常见。碳酸盐(包括石灰岩)经常与珊瑚礁等生物有关,还与保存了过去的有机物(如微生物)的化石有关。“碳酸盐让我们这些地球生物学家喜不自胜。”Kah说。
前进之路
一旦着陆成功,“毅力号”的最大挑战是如何快速高效地侦察所有目标区域,并采集样本。NASA只给了“毅力号”一个火星年(将近两个地球年)的时间来完成这一初步任务。
为此,团队的科学家已经拟定了“毅力号”着陆后的可能行进路线。“很多情况都将取决于我们在这个8千米宽的目标区域的降落位置。”Kah说。
“毅力号”的旅程
“毅力号”的一个可能路线是降落在陨石坑底,再穿过这个古代河流三角洲,沿路采集不同地点的岩石,之后驶离耶泽罗,把采集的岩石样本丢在某处,等待未来的火星任务把它们带回地球。
来源:NASA/JPL-Caltech/USGS
“毅力号”的一个可能着陆点是陨石坑底,正好在三角洲峭壁的前面。科学家尚不清楚陨石坑底的组成成分,但那里的岩石似乎颜色较深,较光滑,可能是一次火山泥石流。如果是这样,采集样本就成了任务组科学家心中的首要目标:当样本最终返回地球时,他们就能通过分析确定形成这些岩石的火山喷发的日期,这有助于理解耶泽罗各类地质事件的发生时间。
火星车还可以从陨石坑底往上爬,爬到三角洲上去,在那里采集富含粘土的样本和其他岩石。在这之后,火星车还能开到可能富含碳酸盐的岩石上进行钻取,再开到耶泽罗的边缘巡视一番。
如果火星车按照这个路线走,它将行进超过15公里,至少能采集15到20管不同类型的岩石样本。
在这个视频中,科学家Ken Farley带领观众俯瞰了“毅力号”将探索的地形。来源:NASA/JPL-Caltech
岩石采集器
为了获得岩石和土壤样本,“毅力号”将借助机械臂上的一个钻头(见“探索工具”)。它将重复采集最重要的样本,一式两份。当“毅力号”抵达耶泽罗陨石坑的边缘时,它会将其中一份样本留在地上,把另一份塞进自己的腹部。这么做是为了确保这些首批样本能被未来的火星任务轻松带回地球。
如果火星车在第一个火星年后状态良好,它将从陨石坑边缘前往周围的尼罗高原(Nili Planum)。这部分任务旨在探索迄今探测过的最古老地形,包括一些超大块岩石,这些岩石是近40亿年前另一颗巨大小行星撞击时从火星深处炸出来的。这些岩石可能不仅来自火星壳,还可能来自更深的火星幔——这一部位还没有被科学家直接探测过。“它们静静地待在那里,可能已有30多亿年了,等着我们去发现它们。”Horgan说。
探索工具
汽车大小的“毅力号”上还搭载了许多探测仪器,用来采集岩石样本的钻头位于机械臂的末端。
来源:NASA/JPL-Caltech
根据之前的观测结果,尼罗高原上还有古代水热系统的遗迹,这里的热水曾渗透到火星壳。地球上,像是怀俄明州黄石国家公园等,这些水热区域充满了各种微生物生态系统——火星上或许也有过这番景象。因此,尼罗高原可能有着与耶泽罗陨石坑完全不同的宜居环境。
如果这些“扩展任务”都进展顺利,“毅力号”将把带着的所有采样管都装满。除了在耶泽罗陨石坑边缘留一份样本外,其他样本管将被留在尼罗高原的某处,等待被取回。
该视频模拟了“毅力号”的直升机将在火星上完成的任务:提前侦察和拍摄地形,帮助“毅力号”导航。(该视频包含机械和直升机叶片在原本静默无声的火星上发出的声音。)来源:NASA/JPL-Caltech
“毅力号”还将在火星上执行其他任务,包括试飞第一架在其他星球起飞的直升机——这是为了侦察火星地表的哪条路最安全。此外,“毅力号”还将用不同方式提取火星大气中的氧气,为未来的人类探索开发资源。不过,它的首要任务还是采集那些样本,以便有一天能被带回地球。
欧洲航天局和NASA 正在规划将这些样本返回地球的两项任务。这些任务最早将在2026年启动,届时会向耶泽罗陨石坑或尼罗高原发送一个火星车去取回“毅力号”留下的样本管,再发送一个环绕火星的轨道探测器。火星车会把样本管放在火箭上,将它们送入火星轨道,等待轨道探测器的接应,并于最早2031年把样本送回地球。
“毅力号”是这一长串任务的第一步——也是科学家几十年来翘首以盼的一步。“‘毅力号’将首次有望回答其他火星车无法回答的重大问题:火星上有过生命吗?我们能否找到象征生命存在过的证据?”Sun说。“我超级激动。”
原文以The hunt for life on Mars: A visual guide to NASA’s latest mission标题发表在 2021年2月16日的《自然》的新闻版块上
本文来自微信公众号:Nature Portfolio(ID:nature-portfolio),原文作者:Alexandra Witze