本文来自微信公众号：AI前线（ID：ai-front），作者：刘燕，原文标题：《1049亿元！微软拟大手笔收购没落的语音巨头Nuance，这笔交易值不值？》 ，题图来自：unsplash
微软拟斥资 160 亿美元收购 Nuance
北京时间 4 月 12 日，根据彭博社的报道，微软正在就收购全球最大语音识别公司 Nuance Communications Inc. 进行深入谈判。据悉，微软可能愿意为收购这家公司支付高达 160 亿美元（1049 亿元人民币）的收购价格。
报道称，两家公司之间的谈判“正在进行中”，尚未最终敲定。CNBC 援引知情人士消息称，交易可能最早于周日签署，最早于周一宣布。
知情人士称，微软第一次与 Nuance 接洽是在去年 12 月，其愿意以每股 56 美元的价格收购 Nuance，这将使 Nuance 的股权价值达到约 160 亿美元，较该公司上周五每股 45.58 美元的收盘价溢价 23%。
而一旦谈判最终完成，意味着，这笔交易将成为微软史上第二大收购案，仅次于 2016 年以 270 亿美元的价格收购 LinkedIn。
Nuance 专注于开发在医疗保健、电信、汽车、金融服务等领域的“对话人工智能”应用，并提供面向消费者和企业客户的语音识别技术。
Nuance 是微软在人工智能医疗保健领域的合作伙伴。2019 年，Nuance 和微软宣布建立战略合作伙伴关系，双方合作开发医学环境下的临床智能（ACI）技术，以实现未来检查室的临床文档自行记录。
彼时两家公司表示，他们将携手合作，将 Nuance 的医疗平台与 Azure、Azure 人工智能服务、Project Empower MD 智能书写服务，以及两家公司开发的其他各种对话人工智能技术结合起来。作为合作的一部分，Nuance 还将其大部分的内部基础设施和托管产品迁移到了 Azure。去年秋天，两家公司表示，Nuance 的 Dragon Ambient eXperience ACI 解决方案已经与微软团队集成。
资料显示，Nuance 公司成立于 1992 年，截至 2020 年 9 月，该公司拥有 7100 名员工。Nuance 通过销售、识别和记录医生诊视、客服电话和语音邮件中的语音工具来获得收入。
财务资料显示，2020 年第四季度，Nuance 实现净利润 700 万美元，收入约 3.46 亿美元，折合成年率下降 4%。自 2020 年 3 月以来，Nuance 的股价上涨了近两倍，市值为 130 亿美元。
微软开启“买买买”模式
收购 Nuance 可以扩大微软在语音软件方面的能力。微软已经有了开发人员可以使用的工具，通过应用程序可将语音转录成文字，它还将语音识别功能整合到自己的产品中，如必应（Bing）搜索引擎和团队通信应用程序。
不过，两家公司之间的谈判虽进展顺利，但仍存在谈判破裂的可能性。目前，两家公司均未就传闻做出回应。
这笔交易反映出，微软正在人工智能、语音技术和医疗保健领域持续加大投资。分析师 Dan Ives 表示，微软“在未来 12 至 18 个月将展开一场并购战”。
近几年，微软一直在买买买的路上不止步，保持着积极的收购政策。
就在上个月，微软以 75 亿美元的价格收购了视频游戏制造商 Zenimax。去年，微软曾考虑过收购视频分享应用程序 TikTok 的美国业务。去年 3 月，有消息称，微软正在谈判以 100 亿美元的价格收购视频游戏聊天社区 Discord。
Nuance: 巨头没落
Nuance 在语音识别领域已深耕了 20 多年，但早期因为风格低调，很多人对这家公司的了解并不多。
2010 年，伴随着 Nuance 与苹果之间达成合作，Siri 确定采用 Nuance 的技术，以帮助 Siri 听到和理解用户的要求。Nuance 由此声名鹊起。2013 年，Nuance 高管首次承认与苹果合作，其称 Nuance 是苹果语音识别的基础供应商，不过并不处理 Siri 的人工智能层任务，只处理语音识别。
Nuance 是 siri 的主要技术支持者，扮演的是 siri“幕后英雄”的角色。彭博社报道中提到，此次收购的报告中指出，Nuance 为苹果 Siri 语音软件的技术“奠定了基础”。
除为苹果提供技术支持外，Nuance 的技术还广泛应用在三星的语音助手 S-Voice、电视机和 GPS 设备，各大航空公司和银行的自动呼叫中心等设备上。
后来，Nuance 逐步一统智能语音江湖，成长为全球智能语音领域最大的公司，其拥有全球最先进的电脑语音识别软件 Naturally Speaking 等。2005 年，Nuance 在纳斯达克上市。
《全球语音助手应用程序市场研究报告 2021-2027》报告显示，全球语音助手应用程序市场中排名前 5 名的公司是– Nuance Communications，Amazon.com，Inc.，Google LLC，Microsoft Corporation，Apple Inc.
据悉，目前，77% 的美国医院和 85% 的全球财富 100 强企业都在使用 Nuance 技术。Nuance 拥有 Dragon Medical 平台，在全球约 50 多万名医生使用该平台。
不过，危机也很快来临。
近年来，苹果、亚马逊、三星、谷歌、Facebook 等公司逐步开始组建自己的智能语音团队，开发自己的语音技术。2016 年，消息称，苹果在 Nuance 的大本营悄悄设立了语音技术研发团队，以减轻对 Nuance 的依赖。且这些公司也不断地从 Nuance 挖角，致使其人才流失严重。谷歌曾在 2004 年挖走了 Nuance 的联合创始人 Mike Cohen，安排其担任谷歌语音识别的负责人。
慢慢地，Nuance 所构建出的技术壁垒逐渐被瓦解，客户也流失严重。与此同时，这家老牌语音技术厂商也在奋力谋求转型为企业解决方案服务商，但自救努力仍难见成效。
在过去几年里，市场多次传出 Nuance 被收购的消息。2014 年，有传言称 Nuance 欲出售业务，三星和其他几家 PE 公司都有意向。2015 年，有消息称，百度将收购语音识别巨头 Nuance。最后似乎都无疾而终。业内认为，错过最佳的收购时机，也为 Nuance 波折的命运增添诸多变数。
Nuance 的营收情况也不容乐观。自 2005 年上市后，Nuance 在长达 6 年的时间里仍处于亏损状态，到 2011 年才首次实现盈利，并凭此迎来市值巅峰。此后，市值便开始下滑。
尽管 Nuance 目前仍是全球语音识别领域的巨头，但英雄迟暮，已难抵住衰颓与没落的命运。
这次Nuance 若成功“联姻”微软，或许不失为找到了一个不错的出路。
参考文章：
https://www.cnbc.com/2021/04/11/microsoft-in-advanced-talks-to-buy-speech-recognition-company-nuance.html
https://www.leiphone.com/category/a-eye/nuance-sanxing-apple.html
本文来自微信公众号：AI前线（ID：ai-front），作者：刘燕